환절기 감기, 가래와 기침이 반복되는 이유 후비루·비염까지 알아보기
날씨가 바뀌는 시기가 되면 유독 목이 불편하고 콧물이 흐르거나 기침을 하는 사람이 많아집니다. 흔히 ‘환절기 감기’라고 생각하지만 실제로는 감기뿐 아니라 알레르기 비염, 후비루, 건조한 공기, 호흡기 바이러스 감염 등이 함께 영향을 줄 수 있습니다.
저에게는 환절기와 관련된 조금 독특한 경험이 있습니다.
코로나 이후 마스크를 벗는 일이 자연스럽지 않게 느껴졌습니다. 그전에도 이상하게 5~6월쯤이면 고열을 동반한 호흡기 증상이 심하게 나타나 병원에서 링거를 맞을 정도로 고생하곤 했습니다. 대중교통을 이용하다 보면 감기 증상이 있는 사람을 자주 만나기도 했고, 마스크를 벗고 생활하면 저는 유독 쉽게 증상이 나타나는 것처럼 느껴졌습니다.
더 신기한 것은 아이는 멀쩡한데 저만 아픈 경우가 있었다는 점입니다. 운동도 꾸준히 하고 음식도 나름 신경 쓰고 있으니 ‘내가 아이보다 면역력이 더 좋은 것 아닌가?’라고 생각했지만, 감염 여부는 단순히 운동량이나 식습관만으로 결정되는 것이 아니었습니다.
결국 저에게 마스크는 단순한 방역용품을 넘어 환절기에 챙기는 필수품이 되었습니다.
환절기에 감기와 비염 증상이 늘어나는 이유
환절기가 되면 아침과 낮의 기온 차이가 커지고 실내외 온도와 습도도 달라집니다. 이런 환경 변화 자체가 감기를 만드는 것은 아니지만 코와 기도의 점막이 자극받기 쉬운 환경을 만들 수 있습니다.
감기는 주로 바이러스 감염으로 발생합니다. 대표적으로 라이노바이러스, 계절성 코로나바이러스 등 여러 호흡기 바이러스가 원인이 될 수 있습니다. 감염되면 콧물, 코막힘, 재채기, 인후통, 기침 등이 나타나며 일부에서는 발열과 피로감이 동반됩니다.
반면 알레르기 비염은 바이러스 감염이 아니라 특정 알레르겐에 대한 면역 반응입니다. 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 코와 눈의 가려움이 반복되는 것이 특징입니다.
그래서 콧물이 난다고 무조건 감기라고 생각할 필요는 없습니다.
특히 열은 없는데 재채기와 맑은 콧물이 계속되고 아침마다 증상이 심하다면 알레르기 비염 가능성도 생각해 볼 수 있습니다.
가래와 후비루는 어떻게 다를까?
가래가 생겼다고 느끼는데 실제로는 코에서 내려오는 분비물 때문에 목에 무엇인가 걸린 것처럼 느끼는 경우가 있습니다. 대표적인 것이 후비루입니다.
후비루는 코와 부비동에서 만들어진 분비물이 목 뒤쪽으로 흘러내리는 현상을 말합니다. 알레르기 비염, 감기, 부비동염 등이 있을 때 흔하게 나타날 수 있습니다.
이때 목에 끈적한 것이 붙어 있는 느낌이 들거나 자꾸 목을 가다듬게 됩니다. 분비물이 기도를 자극하면 기침이 발생하기도 합니다.
반면 가래는 기관지와 폐 등 하기도에서 만들어지는 점액과 세포, 이물질 등이 섞인 분비물입니다.
쉽게 말하면 ‘코에서 목으로 넘어오는 분비물’과 ‘기관지에서 만들어지는 가래’는 출발점부터 다를 수 있습니다.
하지만 실제 생활에서는 두 증상이 동시에 나타날 수도 있습니다. 감기에 걸린 뒤 콧물과 후비루가 생기면서 기침이 이어지고, 기관지에서도 분비물이 증가하면 가래까지 동반될 수 있습니다.
기침이 계속되는 이유와 가래의 역할
기침은 무조건 없애야 하는 증상이 아닙니다. 우리 몸이 기도에 들어온 이물질이나 분비물을 밖으로 밀어내기 위해 사용하는 방어 작용이기 때문입니다.
감염이나 염증으로 기도 분비물이 늘어나면 기침이 발생할 수 있습니다. 또한 감염이 어느 정도 지나간 후에도 기도에 남은 염증과 과민성이 지속되면서 기침이 한동안 이어지기도 합니다.
특히 밤에 누웠을 때 기침이 심해지는 경우에는 후비루가 영향을 주는지, 위산 역류가 있는지, 천식이나 다른 호흡기 질환이 있는지 등을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
따라서 ‘기침이 있으니 무조건 가래를 빨리 없애야 한다’고 생각하기보다는 기침이 왜 발생하는지 원인을 확인하는 것이 더 중요합니다.
가래를 억지로 뱉어야 할까?
제가 가래 때문에 가장 당황했던 부분도 바로 이것이었습니다.
저는 원래 가래를 뱉는 방법을 잘 몰랐습니다. 비흡연자라 평소 가래를 뱉을 일이 거의 없었고, 기침을 한 뒤 침을 삼키지 않고 무조건 뱉는 습관이 있었습니다.
한 번은 가래가 계속 목에 걸리는 느낌이 너무 심해서 억지로 식도를 눌러 구토를 유도한 적도 있습니다. 지금 생각하면 굳이 그렇게까지 할 필요는 없었던 행동입니다.
남편에게 가래를 어떻게 뱉느냐고 물어봤더니 ‘그냥 끌어올려서 뱉으면 된다’고 하더군요.
문제는 저는 그 ‘끌어올리는 방법’ 자체를 몰랐다는 것입니다.
인터넷을 검색해 보니 ‘카아아아아악 퉤 하면 된다’는 식의 답변도 있었는데, 저는 그 방법을 굳이 따라 하고 싶지는 않았습니다.
사실 가래를 뱉기 위해 목을 과도하게 긁거나 반복적으로 헛기침을 하는 것은 오히려 목을 자극할 수 있습니다. 가래가 많지 않고 자연스럽게 삼켜지는 정도라면 반드시 억지로 뱉어야 하는 것은 아닙니다.
가래가 끈적하고 배출이 어려울 때는 물을 충분히 마셔 기도 분비물이 지나치게 농축되지 않도록 하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 실내가 지나치게 건조하다면 적절한 습도를 유지하는 것도 좋습니다.
가래를 배출해야 하는 상황에서는 억지로 목을 자극하기보다 ‘허프 기침(huff cough)’처럼 입을 벌리고 ‘하—’ 하고 강하게 숨을 내쉬어 분비물을 위쪽으로 이동시키는 방법을 의료진에게 배워 활용할 수도 있습니다.
다만 가래가 지속적으로 많거나 숨이 차고, 흉통이 있거나, 피가 섞이거나, 고열이 지속된다면 단순히 가래 뱉는 방법의 문제가 아닐 수 있습니다. 이런 경우에는 의료기관에서 원인을 확인하는 것이 우선입니다.
환절기 호흡기 건강을 관리하는 방법
환절기마다 감기와 비염, 후비루, 기침이 반복된다면 ‘면역력이 약해서 그렇다’고 단정하기보다는 생활환경과 노출 요인을 함께 살펴보는 것이 좋습니다.
① 손 씻기와 호흡기 위생
호흡기 감염은 감염자의 기침이나 재채기에서 나온 호흡기 분비물과 오염된 손을 통해 전파될 수 있습니다. 사람이 많은 공간을 이용한 뒤 손을 씻는 습관은 기본적이지만 중요한 예방 방법입니다.
② 사람이 많은 곳에서는 마스크 활용하기
저처럼 대중교통을 자주 이용하고 호흡기 감염에 대한 걱정이 큰 사람이라면 사람이 밀집한 실내에서 마스크를 사용하는 것도 하나의 방법입니다.
마스크는 모든 감염을 완벽하게 차단하는 장벽은 아니지만 호흡기 바이러스가 포함된 입자의 노출을 줄이는 데 도움을 줄 수 있습니다.
특히 주변에 기침이나 재채기를 하는 사람이 많거나 감염이 유행하는 시기에는 개인의 상황에 맞춰 마스크를 선택하는 것이 현실적인 방법입니다.
③ 충분한 수분 섭취
물을 많이 마신다고 감기를 치료할 수 있는 것은 아닙니다. 하지만 충분한 수분 섭취는 탈수를 예방하고 목이 지나치게 건조해지는 것을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.
특히 목이 칼칼하고 분비물이 끈적하게 느껴질 때는 한꺼번에 많은 양을 마시기보다 평소에 조금씩 수분을 섭취하는 것이 편합니다.
④ 비염이 있다면 감기와 구분하기
맑은 콧물과 재채기가 반복되고 눈이나 코가 가렵다면 알레르기 비염을 의심할 수 있습니다. 비염으로 인한 후비루가 목을 자극하면 기침까지 이어질 수 있습니다.
이 경우 감기약만 반복해서 복용하기보다 알레르기 원인을 확인하고 비염 자체를 관리하는 것이 더 중요할 수 있습니다.
⑤ ‘면역력’이라는 말에 너무 단순하게 기대지 않기
저 역시 운동을 하고 식사를 신경 쓰고 있으니 아이보다 면역력이 좋을 것이라고 생각했습니다. 하지만 실제 감염 여부는 그렇게 단순하지 않습니다.
바이러스에 노출된 정도, 이전 감염 경험, 예방접종 여부, 수면, 스트레스, 기저질환, 알레르기 여부, 생활환경 등 여러 요인이 복합적으로 작용합니다.
따라서 가족 중 한 사람만 감기에 걸렸다고 해서 그 사람이 반드시 면역력이 약하다고 볼 수는 없습니다.
이런 증상이 있다면 단순 감기로 넘기지 않기
대부분의 감기는 특별한 합병증 없이 회복되지만 모든 기침과 가래를 감기로만 생각해서는 안 됩니다.
고열이 지속되거나 호흡이 곤란하고 숨이 차는 경우, 흉통이 나타나는 경우, 피가 섞인 가래가 나오는 경우에는 의료기관의 진료가 필요합니다.
또한 기침이 예상보다 오래 지속되거나 반복적으로 재발한다면 천식, 만성 비염이나 부비동 질환, 위식도 역류 등 다른 원인이 있는지 확인해 볼 필요가 있습니다.
특히 가래의 색만 보고 세균 감염 여부를 스스로 판단하는 것도 주의해야 합니다. 노란색이나 녹색 가래가 나온다고 해서 무조건 항생제가 필요한 것은 아닙니다.
환절기에는 ‘면역력’보다 내 증상의 패턴을 살펴보자
환절기 감기와 기침, 가래, 비염은 서로 전혀 별개의 증상처럼 보이지만 실제 생활에서는 겹쳐서 나타나는 경우가 많습니다.
감기에 걸린 뒤 후비루가 생기고, 후비루가 목을 자극하면서 기침이 이어질 수도 있습니다. 알레르기 비염 때문에 콧물이 계속 목으로 넘어가면서 가래가 낀 것처럼 느껴질 수도 있습니다.
저 역시 예전에는 이런 증상을 하나의 ‘감기’라고만 생각했습니다. 특히 5~6월이면 고열과 함께 심하게 아팠던 경험 때문에 환절기만 되면 긴장하게 됐습니다.
그리고 아이는 괜찮은데 왜 나만 자꾸 아플까 생각하면서 면역력의 문제라고 단순하게 생각하기도 했습니다.
하지만 호흡기 건강은 면역력 하나로 설명하기 어렵습니다. 어떤 공간에서 얼마나 노출되는지, 비염이나 알레르기가 있는지, 수면과 스트레스 상태는 어떤지, 감염이 반복되는 시기와 증상의 패턴은 어떤지까지 함께 살펴봐야 합니다.
그래서 저는 지금도 사람이 많은 곳에서는 마스크를 챙깁니다. 누군가에게는 답답한 물건일 수 있지만 저에게는 환절기를 조금 편하게 보내기 위한 생활 습관에 가깝습니다.
그리고 가래를 뱉는 것도 마찬가지입니다.
잘 모르겠다면 억지로 ‘카아아아악 퉤’를 연습하기보다 몸이 자연스럽게 배출하도록 두고, 필요하다면 의료진에게 올바른 기침법을 배우는 편이 낫습니다.
결국 중요한 것은 감기 하나를 완벽하게 피하는 것이 아니라 내 몸에서 반복되는 증상의 패턴을 알아차리는 것입니다.
환절기마다 같은 시기에 콧물이 시작되고 목으로 넘어가는 느낌이 생기는지, 가래와 기침이 얼마나 오래 지속되는지, 열이 동반되는지 기록해 두면 다음 진료에서도 훨씬 정확한 정보를 전달할 수 있습니다.
‘나는 면역력이 약한가 봐’라는 막연한 걱정보다 ‘내 증상은 언제, 어떻게 시작되는가’를 관찰하는 것.
환절기 호흡기 건강을 관리하는 첫 번째 방법은 어쩌면 거기에서 시작되는지도 모릅니다.